Il ruolo del collagene nel corpo umano

Il collagene è una proteina strutturale essenziale per l'integrità, la resistenza e la funzionalità di praticamente tutti i tessuti dell'organismo. La sua importanza spazia dal fornire supporto meccanico a ossa e articolazioni al mantenimento dell'elasticità della pelle e dei vasi sanguigni. Comprendere il suo ruolo complesso è fondamentale per spiegare perché il suo declino legato all'età porti a una gamma così ampia di segni dell'invecchiamento e perché l'integrazione mirata sia diventata una nuova tendenza.

Cosa imparerà leggendo questo articolo?

1. Che cos'è il collagene?
2. Tipi di collagene
3. Collagene, invecchiamento e stile di vita
4. A chi sono indicati gli integratori di collagene?
5. Punti chiave

Che cos'è il collagene?

Il collagene è la proteina più abbondante nel corpo umano, costituendo circa il 30% di tutte le proteine. Conferisce ai tessuti forza, elasticità e resistenza allo stress meccanico. La sua presenza è fondamentale nelle ossa, nella cartilagine, nei tendini, nei legamenti e nella pelle, ma svolge un ruolo importante anche nelle pareti dei vasi sanguigni, nella cornea e in altri organi.

Il mattone fondamentale del collagene è una molecola chiamata tropocollagene, costituita da tre catene polipeptidiche intrecciate in una tripla elica. Queste catene contengono un'alta percentuale degli aminoacidi glicina (circa il 33% di tutti gli aminoacidi), prolina (circa il 10%) e idrossiprolina (circa il 10%). La sintesi di questi aminoacidi, tuttavia, dipende da un cofattore fondamentale: la vitamina C. Senza quantità sufficienti, l’organismo non è in grado di produrre collagene stabile e pienamente funzionale. Per questo motivo, un adeguato apporto di vitamina C è importante per un’efficace sintesi endogena, nonché quando si utilizza il collagene sotto forma di integratore.

Tipi di collagene

Sebbene il collagene sia spesso percepito come una singola sostanza, in realtà si tratta di un'intera famiglia di proteine. Nel corpo umano, vi sono almeno 28 diversi tipi di collagene, che differiscono per struttura molecolare, organizzazione e distribuzione nei tessuti. Nonostante questa diversità, solo alcuni tipi principali — principalmente i tipi I, II e III — costituiscono circa l’80–90% di tutto il collagene presente nel corpo umano. [1]

• Collagene di tipo I:
  Questo è il tipo più comune, che rappresenta fino al 90% del collagene totale presente nell'organismo. È costituito da fibre molto dense e resistenti ed è un componente strutturale fondamentale della pelle, delle ossa, dei tendini, dei legamenti e dei denti. La sua funzione primaria è quella di conferire ai tessuti forza e resistenza alla tensione. Nella pelle forma una fitta rete che ne garantisce la compattezza e l'elasticità. Nelle ossa crea una matrice organica in cui si depositano minerali come il calcio. Questo tipo è spesso l'obiettivo di integratori alimentari volti a migliorare l'aspetto di pelle, capelli e unghie.

• Collagene di tipo II:
  Questo tipo è il componente dominante della cartilagine articolare, dove costituisce fino al 70% del suo peso secco, ed è presente anche nel corpo vitreo dell'occhio. A differenza del tipo I, le sue fibre sono disposte in modo più rado e formano una rete sottile. Questa struttura consente alla cartilagine di resistere a pressioni elevate e di fungere da ammortizzatore nelle articolazioni. Una diminuzione del collagene di tipo II è direttamente collegata alle malattie degenerative delle articolazioni, come l'osteoartrite. Questo tipo di collagene è molto spesso un ingrediente chiave negli integratori alimentari progettati per sostenere il sistema muscolo-scheletrico.

• Collagene di tipo III:
  è il secondo tipo più abbondante nell'organismo e spesso si presenta insieme al collagene di tipo I, specialmente nella pelle e nei vasi sanguigni. È costituito da fibre più sottili ed è fondamentale per la struttura e l'elasticità degli organi cavi, quali i muscoli, l'utero e le pareti dei grandi vasi sanguigni. Svolge inoltre un ruolo cruciale nel processo di cicatrizzazione delle ferite. Nelle prime fasi della guarigione, il collagene di tipo III crea una sorta di “impalcatura” che viene gradualmente sostituita dal collagene di tipo I, più forte e resistente.

Per il supporto generale del tessuto connettivo, i fattori chiave sono la qualità del collagene, la forma di lavorazione e la biodisponibilità, non una rigida classificazione per tipo.

Collagene, invecchiamento e stile di vita

La necessità di integrare il collagene è una risposta diretta al calo della produzione endogena legato all’età, nonché alla degradazione accelerata causata da fattori legati allo stile di vita moderno. Sebbene l’invecchiamento sia un processo biologico inevitabile, è possibile intervenire su molti fattori esterni che accelerano la perdita di collagene nell’organismo.

Diminuzione naturale del collagene legata all'età

Il corpo umano ha la capacità di sintetizzare il proprio collagene, ma tale capacità diminuisce con l'età. La produzione di collagene inizia naturalmente a diminuire intorno ai 25 anni. Da quel momento in poi, il tasso di diminuzione è stimato a circa l'1-1,5% all'anno. Sebbene possa sembrare una percentuale trascurabile, nel corso dei decenni si traduce in una perdita cumulativa che inizia a manifestarsi, sia visivamente che soggettivamente.

Dopo i 40 anni, questo declino diventa molto evidente e, dopo i 60, il calo della produzione è così drastico da diventare uno dei principali fattori che contribuiscono ai segni dell'invecchiamento.

L'impatto dello stile di vita e dei fattori esterni

Oltre all'inevitabile invecchiamento biologico, esistono numerosi fattori esterni in grado di accelerare significativamente la perdita di collagene. Questi fattori agiscono come acceleratori dell'invecchiamento e il loro impatto è spesso più significativo dell'età stessa.

• Radiazioni UV: L'esposizione eccessiva e non protetta alla luce solare è considerata uno dei principali nemici del collagene. I raggi ultravioletti (UV) penetrano nella pelle, dove generano specie reattive dell'ossigeno, i cosiddetti radicali liberi. Queste molecole instabili innescano una cascata di danni, tra cui la degradazione diretta delle fibre di collagene ed elastina, stimolando al contempo la produzione di enzimi che degradano attivamente il collagene. Il risultato è l'invecchiamento precoce della pelle.

• Consumo eccessivo di zuccheri raffinati e i carboidrati semplici porta a un processo chiamato glicazione. Le molecole di zucchero nel flusso sanguigno si legano in modo incontrollato alle proteine, compreso il collagene, formando i cosiddetti prodotti finali della glicazione avanzata (AGE). Questi AGE causano l'irrigidimento delle fibre di collagene, che diventano fragili e perdono la loro naturale elasticità e funzionalità.

• Fumo: Le sostanze tossiche presenti nel fumo di sigaretta danneggiano il collagene in diversi modi. La nicotina provoca vasocostrizione (restringimento dei vasi sanguigni), che riduce l'apporto di ossigeno e di nutrienti fondamentali ai tessuti, compresa la pelle. Ciò compromette la capacità dell'organismo di sintetizzare naturalmente nuovo collagene. Il fumo aumenta inoltre i livelli degli enzimi che degradano il collagene e riduce i livelli di vitamina C, essenziali per la formazione del collagene.

• Stress: Lo stress cronico (fisico e psicologico) porta ad un aumento della produzione del cortisolo, l'ormone dello stress. Il cortisolo non solo riduce la sintesi di nuovo collagene, ma ne favorisce anche la degradazione.

A chi sono indicati gli integratori di collagene?

L'integrazione di collagene è spesso raccomandata quando la produzione naturale dell'organismo non è più sufficiente a soddisfare il fabbisogno. Un maggiore apporto di collagene è quindi particolarmente benefico per le persone di età superiore ai 25 anni, quando la sintesi di collagene diminuisce naturalmente, nonché per gli atleti che sottopongono a sforzo articolazioni e muscoli, per le donne in menopausa e per gli anziani che devono affrontare la perdita di massa ossea e la ridotta elasticità dei tessuti. L'integrazione di collagene può essere utile sia dal punto di vista estetico che per sostenere la vitalità e le condizioni generali di salute.

• Persone che desiderano migliorare l'aspetto della propria pelle e la salute dei propri capelli e delle proprie unghie:

  L'integrazione di collagene è una pratica diffusa nell'ambito della routine di "bellezza". Il collagene idrolizzato migliora l'idratazione e l'elasticità della pelle e favorisce la riduzione delle rughe. [7]

• Anziani:

  Con l'avanzare dell'età, la produzione naturale di collagene diminuisce, il che può tradursi in un invecchiamento cutaneo più rapido, perdita di massa ossea e riduzione dell'elasticità dei tessuti. L'integrazione di collagene può aiutare a mantenere un aspetto più giovane e sostenere la mobilità e la resistenza dei tessuti.

• Atleti e persone fisicamente attive:

  Un carico fisico più elevato richiede un maggiore recupero del tessuto connettivo. Il collagene può favorire una riparazione più rapida di tendini, legamenti e articolazioni in caso di allenamento regolare. [2] [3]

• Persone che soffrono di dolori articolari, osteoartrite o in fase di recupero da infortuni:

  Il collagene è un componente fondamentale della cartilagine, dei tendini e dei legamenti, e la sua integrazione favorisce la rigenerazione di questi tessuti. Gli studi dimostrano che nelle persone affette da osteoartrite l'integrazione di collagene porta a una significativa riduzione del dolore, a una maggiore mobilità e a un miglioramento della qualità della vita complessiva. [4] [5]

• Persone con problemi digestivi (“sindrome dell’intestino permeabile”):

  Il collagene contiene aminoacidi quali glicina, prolina e glutammina, fondamentali per la salute del rivestimento intestinale e che possono contribuire a ripristinarne l'integrità. [6]

• Donne in menopausa:

  L'estrogeno favorisce la sintesi del collagene, migliorando l'idratazione, la compattezza e l'elasticità della pelle. Dopo la menopausa, la produzione di estrogeni diminuisce drasticamente e la produzione di collagene può ridursi fino al 30% nei primi 5 anni. Ciò comporta un assottigliamento della pelle, una riduzione dell'elasticità, secchezza e la formazione di rughe.

  Tuttavia, il calo di estrogeni e collagene non interessa solo la pelle. Nelle ossa, la matrice di collagene si assottiglia, aumentando il rischio di osteoporosi. Nelle articolazioni e nei legamenti, la diminuzione dei livelli di collagene si manifesta con una riduzione dell’elasticità e della resistenza dei tessuti. Anche le pareti dei vasi sanguigni perdono flessibilità, il che può contribuire all’irrigidimento arterioso e allo sviluppo dell’aterosclerosi.

  La carenza di collagene non influisce quindi solo sull'aspetto estetico, ma ha un impatto significativo anche sulla salute dell'apparato muscolo-scheletrico e sul sistema cardiovascolare.

Punti chiave

• • Il collagene è una proteina strutturale fondamentale:
    Costituisce circa il 30% di tutte le proteine presenti nell'organismo e conferisce forza, elasticità e resistenza meccanica ai tessuti, tra cui ossa, articolazioni, pelle, vasi sanguigni, tendini e altri organi.
    
    

  • Tipi di collagene
    : Nel corpo ne esistono almeno 28 tipi, i principali dei quali sono il tipo I (pelle, ossa, tendini), il tipo II (cartilagine articolare) e il tipo III (pelle, vasi sanguigni, organi cavi). Ciascun tipo svolge un ruolo specifico, ma ai fini dell'integrazione, i fattori più importanti sono la qualità del collagene, la forma di lavorazione e la biodisponibilità.
    
    

  • La perdita di collagene legata all'età e l'impatto dello stile di vita
    : La produzione di collagene inizia a diminuire già intorno ai 25 anni; i raggi UV, il fumo, l'eccessivo consumo di zuccheri e lo stress accelerano ulteriormente la degradazione del collagene.
    
    

  • A chi sono indicati gli integratori di collagene:
    coloro che desiderano migliorare la salute della pelle, dei capelli e delle unghie; gli anziani; gli atleti; le persone che soffrono di dolori articolari; chi soffre della cosiddetta sindrome dell’intestino permeabile; le donne in menopausa

  
  

Fonti:

[1] Ricard-Blum S. La famiglia del collagene. Cold Spring Harb Perspect Biol. 1 gennaio 2011;3(1):a004978. doi: 10.1101/cshperspect.a004978. PMID: 21421911; PMCID: PMC3003457.

[2] Clark KL, Sebastianelli W, Flechsenhar KR, Aukermann DF, Meza F, Millard RL, Deitch JR, Sherbondy PS, Albert A. Studio di 24 settimane sull’uso dell’idrolizzato di collagene come integratore alimentare in atleti con dolori articolari legati all’attività fisica. Curr Med Res Opin. Maggio 2008;24(5):1485-96. doi: 10.1185/030079908x291967. Pubblicazione elettronica 15 aprile 2008. PMID: 18416885.

[3] Brueckheimer PJ, Costa Silva T, Rodrigues L, Zague V, Isaia Filho C. Gli effetti dell’integrazione con idrolizzato di collagene di tipo I su ossa, muscoli e articolazioni: una revisione sistematica. Orthopedic Reviews. 2025;17. doi:10.52965/001c.129086. PMID:39980497

[4] Genç AS, Yılmaz AK, Anıl B, Korkmaz Salkılıç E, Akdemir E, Sancaklı A, Mor A, Ermiş E, Saka Baraz L, Güzel N, Kehribar L. Effetto dell’integrazione con peptidi di collagene di tipo 1 e 3 e collagene idrolizzato di tipo 2 sul dolore correlato all’osteoartrite, sulla qualità della vita e sulla funzionalità fisica: uno studio in doppio cieco, randomizzato e controllato con placebo. Jt Dis Relat Surg. 2025;36(1):85-96. doi:10.52312/jdrs.2025.1965 PMCjointdrs.org.

[5] Martínez-Puig D, Costa-Larrión E, Rubio-Rodríguez N, Gálvez-Martín P. Integratori di collagene per la salute delle articolazioni: il legame tra composizione e conoscenze scientifiche. Nutrients. 8 marzo 2023;15(6):1332. doi: 10.3390/nu15061332. PMID: 36986062; PMCID: PMC10058045. PMC.

[6] Chen Q, Chen O, Martins IM, Hou H, Zhao X, Blumberg JB, Li B. I peptidi di collagene migliorano la disfunzione della barriera epiteliale intestinale nei monostrati di cellule Caco-2 immunostimolanti attraverso il potenziamento delle giunzioni strette. Food Funct. 22 marzo 2017;8(3):1144-1151. doi: 10.1039/c6fo01347c. PMID: 28174772.

[7] Lupu MA, Gradisteanu Pircalabioru G, Chifiriuc MC, Albulescu R, Tanase C. Effetti benefici degli integratori alimentari a base di collagene idrolizzato per la cura della pelle (Revisione). Exp Ther Med. Luglio 2020;20(1):12-17. doi: 10.3892/etm.2019.8342. Pubblicazione elettronica 17 dicembre 2019. PMID: 32508986; PMCID: PMC7271718.