È afflitto da gonfiore, emicranie o orticaria inspiegabili che sembrano manifestarsi senza una causa apparente? La causa nascosta potrebbe essere l'intolleranza all'istamina (HIT), una condizione che spesso ha origine in un'alterata salute intestinale, in fattori ormonali o in fattori genetici.
In questo articolo vi offriremo una panoramica completa sul mondo dell'istamina: andremo oltre le raccomandazioni comuni, esploreremo il funzionamento degli enzimi chiave e l'influenza degli estrogeni, e vi indicheremo un percorso verso una diagnosi efficace e un miglioramento a lungo termine della condizione.
Cosa imparerete in questo articolo?
- Come si manifesta l'intolleranza all'istamina?
- Principali sintomi dell'intolleranza all'istamina
- Che cos'è in realtà l'istamina?
- Diagnosi dell'intolleranza all'istamina
- Dieta in caso di intolleranza all'istamina
- La salute dell'intestino come fattore chiave nello sviluppo dell'HIT
- Genetica e HIT
- Interazioni ormonali: estrogeni, progesterone e istamina
- L'effetto dello stress sul carico di istamina
- Trattamento dell'intolleranza all'istamina
- Punti chiave
Come si manifesta l'intolleranza all'istamina?
L’intolleranza all’istamina (HIT) è diventata nell’ultimo decennio oggetto di grande interesse da parte di gastroenterologi, immunologi ed esperti di nutrizione. L’intolleranza all’istamina è definita come uno squilibrio tra l’accumulo di istamina nell’organismo e la capacità dell’organismo stesso di metabolizzarla. Dato che i recettori dell'istamina si trovano in un ampio spettro di tessuti dell'organismo – dal tratto gastrointestinale al sistema cardiovascolare fino al sistema nervoso centrale – i sintomi clinici dell'HIT sono molto diversi.
Principali sintomi dell'intolleranza all'istamina
Che cos'è in realtà l'istamina?
L'istamina è una sostanza biologicamente attiva (un'ammina biogena) formata dall'aminoacido L-L, che nell'organismo funge da molecola di segnalazione. Nell'organismo, si forma principalmente nei mastociti (ovvero, un tipo di cellule immunitarie), nelle cellule della mucosa intestinale (enterociti) e anche in alcuni neuroni.
L'infografica seguente illustra gli effetti dell'istamina sull'organismo umano [1]:
Affinché l'organismo possa prevenire gli effetti tossici di un eccesso di istamina, dispone di due enzimi principali per la sua degradazione.
1. DAO: L'enzima diamino ossidasi (DAO) si trova principalmente a livello extracellulare (all'esterno delle cellule) nell'intestino ed è importante per la degradazione dell'istamina assunta con l'alimentazione.
Il DAO richiede, per il suo corretto funzionamento, una quantità sufficiente di rame (fondamentale per l'attività dell'enzima DAO stesso), vitamina B6 (che favorisce le reazioni enzimatiche e il metabolismo delle ammine) e vitamina C (che contribuisce a stabilizzare l'istamina e ne favorisce la degradazione).
2. L'enzima istamina-N-metiltransferasi (HNMT) garantisce l'omeostasi dell'istamina all'interno delle cellule e si trova principalmente nel fegato e nel sistema nervoso centrale. L'HNMT utilizza la metilazione per la deattivazione dell'istamina (= un processo biochimico necessario, ad esempio, per la regolazione dell'espressione genica, la disintossicazione, la produzione di neurotrasmettitori o la salute cardiovascolare), dove, con l'aiuto di un donatore di gruppi metilici, la SAMe (S-adenosil-L-metionina), converte l'istamina in N-metilistamina. Ciò significa che l’attività dell’HNMT dipende direttamente dalla metilazione funzionale, che richiede una quantità sufficiente di determinati nutrienti, quali le vitamine B12, B9, B6 o il magnesio.
Poiché l'HNMT è l'enzima dominante nel cervello, uno squilibrio nel suo metabolismo si manifesta piuttosto con sintomi sistemici e neurologici, quali emicranie, disturbi del sonno e stati d'ansia.
Diagnosi dell'intolleranza all'istamina
In pratica, per confermare l'intolleranza all'istamina, pazienti e medici si affidano spesso alla determinazione dell'attività o della concentrazione dell'enzima DAO nel sangue. Tuttavia, le prove scientifiche suggeriscono che questo test sia un indicatore utile, ma di per sé non sufficiente per diagnosticare l'HIT. [2]
Perché l'attività sierica della DAO non è sufficiente?
Esistono diversi motivi per cui una diagnosi basata esclusivamente sull’esame del sangue risulta problematica. Innanzitutto, l’attività della DAO nel siero sanguigno non riflette necessariamente l’attività di questo enzima direttamente nella mucosa dell’intestino tenue. [3] Un paziente può presentare livelli sistemici normali di DAO, ma soffrire comunque di una carenza locale nell’intestino a causa di infiammazione o disbiosi, il che porta a un passaggio incontrollato di istamina nel flusso sanguigno. Al contrario, alcuni individui asintomatici possono avere naturalmente livelli di DAO più bassi senza alcuna difficoltà clinica.
Un altro fattore è l'elevata variabilità intraindividuale. I livelli di DAO nel sangue fluttuano in risposta a una serie di stimoli. Nelle donne in premenopausa, l'attività della DAO è influenzata dalle fasi del ciclo mestruale: è significativamente più elevata nella fase luteale (la fase che va dall'ovulazione alle mestruazioni) rispetto alla fase follicolare. [2] Misurare l'attività della DAO nel momento sbagliato del ciclo può quindi portare a una diagnosi errata.
Anche il consumo di alcol, l'uso di determinati farmaci (ad esempio alcuni antibiotici, analgesici o farmaci antinfiammatori non steroidei come l'ibuprofene) o persino lo stress acuto possono ridurre i livelli di DAO.
La misurazione dell'attività della DAO può quindi fungere piuttosto da marker di supporto. Nella Repubblica Ceca, valori inferiori a 3 U/ml sono considerati a rischio, mentre quelli compresi tra 3 e 10 U/ml sono considerati borderline.
Dieta in caso di intolleranza all'istamina
In caso di diagnosi di intolleranza all'istamina, solitamente si raccomanda un adeguamento della dieta, principalmente con l'obiettivo di ridurre l'assunzione totale di istamina. Si tratta della cosiddetta dieta a basso contenuto di istamina, che limita il consumo di alimenti ricchi di istamina o di alimenti che ne favoriscono il rilascio, come i prodotti fermentati, i formaggi stagionati, l'alcol o alcuni tipi di pesce. Si raccomanda inoltre di monitorare la tolleranza ai singoli alimenti, poiché la tolleranza all'istamina è altamente individuale.
In alcuni casi, possono rientrare nelle raccomandazioni anche integratori alimentari che favoriscono la degradazione dell’istamina, ad esempio l’enzima DAO. Tuttavia, queste misure solitamente non affrontano la causa della condizione.
La salute dell'intestino come fattore chiave nello sviluppo dell'HIT
Le ricerche attuali sottolineano sempre più che l'intolleranza all'istamina è strettamente correlata a una compromissione della salute intestinale. [3] L'intestino non è solo il luogo in cui avviene l'assorbimento dei nutrienti, ma rappresenta una complessa barriera immunologica, la cui integrità è fondamentale per il metabolismo dell'istamina.
Danni agli enterociti e alla barriera mucosa
Poiché il DAO è prodotto dagli enterociti (cellule intestinali) situati all’estremità dei villi dell’intestino tenue, qualsiasi malattia che comprometta la barriera della mucosa intestinale porta a una conseguente carenza di questo enzima. [3] Tra queste patologie figurano, ad esempio, la celiachia, la colite ulcerosa, il morbo di Crohn, la sindrome dell’intestino irritabile (IBS), la SIBO (proliferazione batterica nell’intestino tenue), ma anche le allergie o le intolleranze alimentari.
Il fenomeno della SIBO (proliferazione batterica nell'intestino tenue)
La SIBO rappresenta uno dei fattori che contribuiscono in modo più significativo allo sviluppo dell’HIT. In un intestino sano, la maggior parte dei batteri si trova nell’intestino crasso, mentre l’intestino tenue è relativamente poco popolato. Nella SIBO, i batteri proliferano nell’intestino tenue, il che può avere conseguenze negative sul metabolismo dell’istamina. I metaboliti batterici e i mediatori infiammatori prodotti nella SIBO possono danneggiare gli enterociti e quindi ridurre la secrezione di DAO. I batteri proliferati nell'intestino tenue compromettono inoltre la barriera mucosa e causano la rottura delle giunzioni strette tra le cellule della parete intestinale (il cosiddetto “intestino permeabile”), il che porta al passaggio dell'istamina nella circolazione sistemica.
Disbiosi intestinale
Uno studio del 2022 pubblicato sulla rivista Nutrients dimostra che i pazienti con intolleranza all’istamina presentano un’alterazione della composizione del microbioma intestinale (disbiosi), caratterizzata da una maggiore presenza di batteri produttori di istamina (ad es. Staphylococcus, Proteus, Clostridium perfringens) e una ridotta presenza di batteri associati alla salute intestinale, come il Faecalibacterium prausnitzii o i rappresentanti della famiglia delle Prevotellaceae. [4]
Genetica e HIT
Anche la genetica può avere un ruolo nello sviluppo dell'HIT. In alcuni individui si verificano polimorfismi genetici che influenzano l'attività dell'enzima diamino ossidasi (DAO). Queste variazioni genetiche possono comportare una ridotta capacità di metabolizzare l'istamina, il che ne aumenta il livello nell'organismo.
Interazioni ormonali: estrogeni, progesterone e istamina
Secondo gli studi disponibili, l'intolleranza all'istamina si manifesta più frequentemente nelle donne che negli uomini. Alcune fonti indicano che le donne costituiscono circa il 70-80% dei pazienti affetti da HIT. Questa differenza è influenzata dalla stretta connessione tra gli ormoni sessuali e il metabolismo dell'istamina. [5]
In che modo gli estrogeni aumentano l'istamina?
-
Attivazione dei mastociti: gli estrogeni attivano i mastociti, determinando il rilascio di istamina e di altri mediatori dell'infiammazione.
-
Riduzione dell'attività della DAO: gli estrogeni riducono anche l'attività dell'enzima DAO nei tessuti
-
Aumento dell'espressione dell'enzima istidina decarbossilasi – un enzima che converte l'istidina in istamina, il che porta infine a una maggiore produzione di istamina.
L'istamina come stimolatore della produzione di estrogeni
Allo stesso tempo, l’istamina stessa favorisce la produzione di estrogeni da parte delle ovaie. Si instaura così un circolo vizioso, in cui un aumento degli estrogeni provoca un maggiore rilascio di istamina, che a sua volta stimola un’ulteriore produzione di estrogeni. Questo meccanismo è responsabile dell’aggravamento dei sintomi dell’HIT durante l’ovulazione e nella fase premestruale, quando i livelli di estrogeni raggiungono il picco.
Il progesterone come stabilizzatore
Il progesterone, d'altra parte, inibisce il rilascio di istamina e aumenta l'attività della DAO. Una relativa carenza di progesterone (ad esempio, in perimenopausa o durante i cicli anovulatori) contribuisce quindi all'aumento dei livelli di istamina nell'organismo e al peggioramento dei sintomi dell'intolleranza all'istamina.
L'effetto dello stress sul carico di istamina
Lo stress cronico è considerato un fattore significativo che influenza il rilascio di istamina e il suo metabolismo nell'organismo. La risposta allo stress è associata all'attivazione del sistema immunitario e all'aumento della reattività dei mastociti, che sono la principale fonte di istamina. Lo stress può contribuire alla disregolazione dei mastociti e quindi a un aumento del rilascio di istamina e al peggioramento dei sintomi dell'intolleranza all'istamina [6].
Allo stesso tempo, lo stress è associato a un'alterazione della barriera intestinale e dell'omeostasi intestinale, il che può peggiorare ulteriormente il metabolismo dell'istamina e favorirne l'accumulo sistemico. [7] Inoltre, lo stress influisce direttamente sul microbioma intestinale, il che può favorire lo sviluppo della SIBO e l'alterazione della produzione di DAO negli enterociti. Lo stress può quindi scatenare reazioni anche a cibi che i pazienti affetti da HIT tollererebbero altrimenti.
Trattamento dell'intolleranza all'istamina
L'intolleranza all'istamina non è una diagnosi isolata, ma piuttosto un indicatore di uno squilibrio fisiologico. Il suo aumento nella popolazione moderna è probabilmente correlato a una combinazione di alterazioni del microbioma intestinale (dovute a un'alimentazione a base di alimenti trasformati industrialmente e all'uso eccessivo di antibiotici), stress cronico e impatto ambientale.
Il trattamento efficace dell'HIT richiede quindi un approccio multifattoriale che vada oltre il semplice adeguamento alimentare nell'ambito di una dieta a basso contenuto di istamina. Con l'approccio corretto, l'HIT è una condizione reversibile in una grande percentuale di pazienti. La chiave per una terapia efficace è:
-
Identificazione della causa primaria: la carenza di DAO è genetica o causata da un danno intestinale (SIBO, celiachia, IBD)?
-
Trattamento della mucosa intestinale: la rigenerazione e il ripristino della mucosa intestinale sono essenziali per ripristinare la produzione di DAO.
-
Ottimizzazione dei cofattori: l'efficienza degli enzimi DAO e HNMT dipende direttamente da un apporto sufficiente di micronutrienti, quali rame, vitamina B6, vitamina C, nonché dei nutrienti necessari per una corretta metilazione.
-
Supporto mirato al microbioma: nell’HIT, la selezione dei probiotici è fondamentale. Molti probiotici in commercio contengono ceppi che possono aggravare la condizione producendo istamina (ad es. L. casei, L. reuteri, L. bulgaricus). [8] I ceppi ideali sono quelli che degradano l’istamina o stimolano la secrezione naturale di DAO. Tra questi ceppi figurano, ad esempio, Lactobacillus rhamnosus GG, Bifidobacterium infantis e B. longum, oppure Lactiplantibacillus plantarum LP115. [9]
-
Approccio olistico: può essere utile anche monitorare le interazioni con i farmaci e il ciclo ormonale nelle donne.
Punti chiave?
- L'HIT non riguarda solo l'alimentazione: si tratta di uno squilibrio tra l'assunzione di istamina e la capacità dell'organismo di metabolizzarla, non semplicemente di un'allergia alimentare.
- La chiave sta nell'intestino: la salute della mucosa intestinale influisce direttamente sulla produzione dell'enzima DAO. Problemi quali la SIBO, la celiachia o la disbiosi sono le cause più comuni dell'HIT.
- Si raccomanda cautela con le diagnosi: la misurazione dell'attività della DAO nel sangue ha solo valore indicativo. I livelli variano a seconda dello stress, dei farmaci e del ciclo mestruale (nelle donne, i livelli sono più bassi prima delle mestruazioni).
- Importanza dei cofattori: per il corretto funzionamento degli enzimi, l'organismo ha necessariamente bisogno di vitamine B6, B12, C, magnesio e rame. Senza di essi, anche gli enzimi funzionali non agiscono in modo efficace.
- Connessione ormonale: l’estrogeno aumenta i livelli di istamina, mentre il progesterone ne favorisce la degradazione. Questo spiega perché l’HIT colpisce più spesso le donne.
- Una dieta a basso contenuto di istamina è solo l'inizio: la dieta allevia i sintomi, ma non cura la causa. Il percorso verso la guarigione passa attraverso la rigenerazione dell'intestino e un approccio olistico allo stile di vita.
Fonti:
[1] Smolinska S, Winiarska E, Globinska A, Jutel M. Istamina: un mediatore dei disturbi intestinali – Una revisione. Metabolites. 23 settembre 2022;12(10):895. doi: 10.3390/metabo12100895. PMID: 36295796; PMCID: PMC9610630.https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9610630/
[2] Jackson K, Busse W, Gálvez-Martín P, Terradillos A, Martínez-Puig D. Evidenza a sostegno della gestione dietetica dell’intolleranza all’istamina. Int J Mol Sci. 20 settembre 2025;26(18):9198. doi: 10.3390/ijms26189198. PMID: 41009760; PMCID: PMC12470264. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12470264/
[3] Schnedl WJ, Enko D. L'intolleranza all'istamina ha origine nell'intestino. Nutrients. 12 aprile 2021;13(4):1262. doi: 10.3390/nu13041262. PMID: 33921522; PMCID: PMC8069563. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8069563/
[4] Sánchez-Pérez S, Comas-Basté O, Duelo A, Veciana-Nogués MT, Berlanga M, Latorre-Moratalla ML, Vidal-Carou MC. Disbiosi intestinale nei pazienti con intolleranza all'istamina. Nutrients. 2022; 14(9):1774. https://doi.org/10.3390/nu14091774
[5] https://www.larabriden.com/high-histamine-can-make-for-a-tougher-perimenopause/
[6] Maintz L, Novak N. Istamina e intolleranza all'istamina. Am J Clin Nutr. Maggio 2007;85(5):1185-96. doi: 10.1093/ajcn/85.5.1185. PMID: 17490952.
[7] Comas-Basté O, Sánchez-Pérez S, Veciana-Nogués MT, Latorre-Moratalla M, Vidal-Carou MDC. Intolleranza all’istamina: lo stato dell’arte. Biomolecules. 14 agosto 2020;10(8):1181. doi: 10.3390/biom10081181. PMID: 32824107; PMCID: PMC7463562. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7463562/
[8] Wadu Mesthri Deepika Priyadarshani, Sudip K Rakshit, Screening di ceppi selezionati di batteri lattici probiotici per la loro capacità di produrre ammine biogene (istamina e tiramina), International Journal of Food Science and Technology, Volume 46, Numero 10, ottobre 2011, pagine 2062–2069, https://doi.org/10.1111/j.1365-2621.2011.02717
[9] Cavaliere G, Costanzi E, Cenci-Goga B, Misuraca M, Traina G. Potenziale ruolo del ceppo probiotico Lactiplantibacillus plantarum nel controllo del metabolismo dell'istamina. Biology (Basel). 19 giugno 2025;14(6):734. doi: 10.3390/biology14060734. PMID: 40563983; PMCID: PMC12189723. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12189723/
