Probiotici: è necessario un integratore o è sufficiente la propria alimentazione?

I probiotici sono molto più che semplici capsule contenenti miliardi di batteri. Scoprite in che modo si differenziano i probiotici, gli alimenti fermentati e i prebiotici, quando è opportuno ricorrere a un integratore alimentare e perché ciò che “somministriamo” a un microbioma intestinale sano è ancora più importante. Esaminiamo inoltre i probiotici destinati ai bambini e alle donne, nonché le modalità e i tempi di assunzione.

Cosa imparerete leggendo questo articolo?

1. Cosa sono i probiotici e come funzionano
2. Probiotici, prebiotici e alimenti fermentati
3. Gli alimenti fermentati sono efficaci quanto le capsule probiotiche?
4. Perché anche i prebiotici sono importanti per il microbioma intestinale
5. Probiotici e prebiotici: perché è opportuno combinarli entrambi
6. Quando è opportuno assumere i probiotici?
7. Saccharomyces boulardii
8. Probiotici per bambini: quando iniziare e quali scegliere
9. Probiotici per le donne: digestione, sistema immunitario e salute intima
10. Probiotici durante la gravidanza e l’allattamento
11. Quando e come assumere i probiotici
12. Come assumere i probiotici in concomitanza con gli antibiotici
13. Come sostenere il microbioma intestinale senza ricorrere a integratori probiotici
14. Punti chiave

Cosa sono i probiotici e come agiscono?

Secondo la definizione riconosciuta a livello internazionale, i probiotici sono microrganismi vivi che, se assunti in quantità adeguate, apportano benefici alla salute [1].

Nella scelta dei probiotici, è importante distinguere tra i singoli ceppi. Gli effetti dei probiotici sono specifici per ciascun ceppo, pertanto i risultati ottenuti con un determinato ceppo non possono essere automaticamente estesi ad altri batteri della stessa specie [4].

Non è nemmeno vero che maggiore è il numero di CFU (unità formanti colonie), maggiore sia l’efficacia del probiotico. Il numero di microrganismi è solo uno dei numerosi fattori. Ciò che conta di più è il ceppo specifico, la dose e la sua stabilità e, soprattutto, se il ceppo è stato oggetto di studi clinici per lo scopo per cui si intende utilizzarlo.

Probiotici, prebiotici e alimenti fermentati

Questi termini vengono spesso confusi, ma si riferiscono a concetti diversi:

• I probiotici sono specifici microrganismi vivi che, se assunti in quantità adeguate, apportano comprovati benefici per la salute [1].
• I prebiotici comprendono alcuni tipi di fibre, quali l’inulina, i fruttoligosaccaridi (FOS) o i galattoligosaccaridi (GOS), che fungono da nutrimento per i microrganismi intestinali benefici e ne favoriscono la crescita [2]. Anche la fibra di acacia è una fibra prebiotica.
• Gli alimenti fermentati sono prodotti dall’azione di microrganismi, ma la sola presenza di colture vive non li rende automaticamente probiotici.
• I sinbiotici combinano microrganismi vivi (probiotici) con prebiotici che ne favoriscono la crescita e l’attività [3].

Distinguere questi concetti è fondamentale per decidere se sia opportuno ricorrere a un integratore alimentare probiotico o se sia invece preferibile concentrarsi principalmente sulla varietà e sulla composizione della propria dieta.

Gli alimenti fermentati sono efficaci quanto le capsule probiotiche?

Non sempre. Gli alimenti fermentati solitamente non indicano con esattezza quanti e quali microrganismi vivi contengano. Dipende anche dal modo in cui vengono prodotti e conservati: alcuni prodotti vengono sottoposti a trattamento termico dopo la fermentazione e pertanto non contengono più microrganismi vivi. Se acquistate alimenti fermentati, scegliete quelli che non sono stati pastorizzati e che contengono microrganismi vivi in grado di favorire la salute dell’intestino.

Tra gli alimenti che contengono microrganismi vivi figurano:

• yogurt naturale con fermenti lattici vivi,
• kefir,
• crauti,
• kimchi,
• alcuni prodotti a base di soia fermentata, quali il natto, il tempeh o il miso,
• altri alimenti fermentati in modo tradizionale, come il kombucha o i sottaceti fermentati secondo metodi tradizionali.

Perché anche i prebiotici sono importanti per il microbioma intestinale?

Quando ci si prende cura del microbioma intestinale, non è sufficiente pensare solo a popolare l’intestino con un maggior numero di microrganismi benefici. È altrettanto importante fornire loro una quantità sufficiente di “nutrimento”. È proprio a questo che servono le fibre e altre sostanze prebiotiche.

Le fibre che non vengono digerite nel tratto digestivo raggiungono l’intestino crasso, dove vengono fermentate dai microrganismi intestinali. Questo processo produce acidi grassi a catena corta (SCFA), quali acetato, propionato e butirrato, che esercitano una serie di effetti benefici sulla salute [7]. I diversi tipi di fibre non influenzano necessariamente il microbioma allo stesso modo [7].

Tra gli alimenti ricchi di fibre e di sostanze utilizzabili dai microrganismi intestinali figurano:

• verdure,
• frutta,
• legumi,
• cereali integrali,
• frutta secca e semi,
• cipolla e aglio,
• asparagi,
• cicoria,
• alimenti contenenti amido resistente.

Una dieta varia fornisce diversi tipi di fibre in grado di favorire la diversità e la stabilità del microbioma intestinale. Se non siete abituati a consumare grandi quantità di fibre, è preferibile aumentarne l’assunzione in modo graduale. Un aumento improvviso dell’apporto può causare gonfiore nelle persone più sensibili.

Probiotici e prebiotici: perché è opportuno combinarli?

I microrganismi probiotici e le fibre prebiotiche possono agire in sinergia per creare un ambiente favorevole al microbioma intestinale. A lungo termine, può quindi essere utile non solo integrare i probiotici, ma anche sostenere i microrganismi che già vivono naturalmente nel nostro intestino.

Quando è opportuno assumere i probiotici?

I probiotici non sono un integratore universale che ogni persona in buona salute dovrebbe assumere a scopo preventivo. Il loro effetto dipende dal microrganismo specifico, dalla dose e dal problema di salute per cui vengono utilizzati. Per questo motivo è preferibile ricorrervi per problemi specifici legati al microbioma intestinale, piuttosto che assumerli a scopo preventivo senza una ragione specifica.

Uno dei settori più studiati è quello della prevenzione della diarrea associata agli antibiotici. Revisioni sistematiche e meta-analisi dimostrano che il ceppo specifico Lactobacillus rhamnosus GG può contribuire a ridurre il rischio di diarrea associata agli antibiotici sia nei bambini che negli adulti [4]. Anche il lievito Saccharomyces boulardii è stato oggetto di studi approfonditi in questo ambito [5].

Saccharomyces boulardii

Il Saccharomyces boulardii si differenzia dalla maggior parte dei probiotici comuni in quanto è un lievito, non un batterio. È proprio questo che lo rende interessante nel caso in cui si stiano assumendo antibiotici, poiché i lieviti non sono sensibili all’azione antibatterica degli antibiotici allo stesso modo dei batteri [5].

La diarrea del viaggiatore è un altro problema digestivo comune. Alcuni probiotici, in particolare i ceppi Lactobacillus rhamnosus GG e Saccharomyces boulardii, possono contribuire a ridurne il rischio. Potete trovare ulteriori informazioni sulla prevenzione della diarrea del viaggiatore, sui ceppi probiotici indicati e su altre raccomandazioni nel nostro articolo «Problemi digestivi durante i viaggi: prevenzione della diarrea del viaggiatore e kit di pronto soccorso da viaggio». [6] [11]

Probiotici per bambini: quando iniziare e quali scegliere?

Nella maggior parte dei casi, non vi è alcun motivo di somministrare automaticamente probiotici a ogni bambino in buona salute. Come per gli adulti, la base è costituita da un’alimentazione varia, un apporto sufficiente di fibre e un consumo ragionevole di alimenti fermentati.

Le raccomandazioni degli esperti indicano situazioni specifiche in cui l’uso di ceppi probiotici selezionati risulta indicato, ad esempio nel trattamento della gastroenterite acuta o nella prevenzione della diarrea associata agli antibiotici [9][10]. D’altra parte, le raccomandazioni degli esperti non sostengono l’uso generalizzato dei probiotici in assenza di un beneficio per la salute chiaramente definito [10].

Per i bambini piccoli, non è consigliabile basarsi esclusivamente sul numero di miliardi di CFU. Ciò che conta di più è se il ceppo specifico disponga di prove cliniche sufficienti per la situazione in questione e a quale dosaggio sia stato testato.

Come somministrare i probiotici ai neonati e ai bambini piccoli?

Per i neonati e i bambini piccoli, è preferibile scegliere una forma che possa essere somministrata in modo sicuro e semplice, come i probiotici in polvere. Per i neonati, i bambini prematuri o i bambini affetti da patologie più gravi, si raccomanda di consultare sempre un pediatra prima di somministrare i probiotici.

Probiotici per le donne: digestione, sistema immunitario e salute intima

Per le donne, i probiotici vengono spesso promossi non solo per favorire la digestione, ma anche per rafforzare il sistema immunitario e migliorare la salute intima. Il microbioma femminile presenta caratteristiche specifiche e i batteri del genere Lactobacillus rivestono un’importanza particolare nel microbiota vaginale [8].

Una revisione sistematica di studi randomizzati sui probiotici per la vaginosi batterica e la candidosi ha descritto un miglioramento degli esiti clinici e il ripristino del microbiota vaginale grazie ai ceppi studiati, tra cui Lactobacillus crispatus, Lactobacillus rhamnosus GR-1 insieme a Lactobacillus reuteri RC-14 e Lactobacillus paracasei LPC-S01 [8].

I probiotici possono contribuire alla salute intima?

La ricerca sui probiotici per la salute intima delle donne è in corso e alcuni ceppi specifici mostrano risultati promettenti [8]. Tuttavia, i probiotici non sostituiscono il trattamento della vaginosi batterica, delle infezioni da lieviti o di altre infezioni. In caso di problemi, è opportuno innanzitutto individuarne la causa e discutere eventuali trattamenti con un medico. Legga anche il nostro articolo «Infezioni del tratto urinario: prevenzione e sostegno all’organismo, non solo in inverno».

Probiotici durante la gravidanza e l’allattamento

Durante la gravidanza e l’allattamento, il microbioma intestinale e vaginale subisce naturali cambiamenti, influenzati dalle variazioni ormonali. Nelle donne in buona salute, i batteri del genere Lactobacillus sono solitamente predominanti; essi creano un ambiente acido e contribuiscono a prevenire la proliferazione eccessiva di microrganismi indesiderati. L’alterazione di questo equilibrio può aumentare il rischio di alcune infezioni, come la vaginosi batterica.

I probiotici possono rappresentare un modo per favorire tale equilibrio, ma la loro efficacia dipende dal ceppo specifico e dal problema di salute in questione. Alcuni studi stanno esaminando il loro effetto sul microbioma vaginale, sull’immunità materna o sul rischio di eczema atopico nei bambini.

Per sostenere il microbioma, tuttavia, ciò che conta di più è seguire una dieta varia, ricca di fibre e di alimenti fermentati adeguati. Durante la gravidanza e l’allattamento, raccomandiamo di scegliere sempre probiotici in base al ceppo specifico e di consultarsi con un medico o un farmacista.

Perché il microbioma della madre è importante per il bambino?

Il microbioma materno può inoltre influenzare lo sviluppo del sistema immunitario del bambino. I microrganismi vengono trasmessi dalla madre al bambino principalmente durante il parto e successivamente attraverso l’allattamento al seno. Un microbioma materno sano può quindi rappresentare uno dei fattori che contribuiscono allo sviluppo naturale del microbioma e dell’immunità del bambino.

Quando e come assumere i probiotici?

Non esiste una regola universale che indichi quando assumere i probiotici. Alcuni ceppi batterici potrebbero essere assunti con maggiore efficacia insieme al cibo, prima dei pasti o a stomaco vuoto. Raccomandiamo pertanto di seguire sempre le istruzioni del produttore relative al prodotto specifico.

Molto più importante del momento della giornata è assumerli con regolarità e attenersi alla dose raccomandata. Se il produttore consiglia di assumere il prodotto durante i pasti, non ha molta importanza se lo si assume a colazione o a cena.

Il dosaggio varia inoltre sempre a seconda del ceppo specifico e dello scopo d’uso. Non è quindi vero che maggiore è il numero di microrganismi probiotici (CFU), migliore è l’effetto. Gli studi condotti su ceppi specifici utilizzano solitamente dosi definite con precisione; pertanto, è consigliabile attenersi alle raccomandazioni del produttore.

Come assumere i probiotici in concomitanza con gli antibiotici?

Gli antibiotici agiscono non solo sui batteri responsabili dell’infezione, ma anche sull’intero microbioma intestinale. L’uso di integratori probiotici risulta pertanto utile in questa situazione, in particolare in relazione alla diarrea indotta dagli antibiotici [4][5].

Un'opzione interessante è rappresentata dal Saccharomyces boulardii, poiché si tratta di un lievito e non di un batterio; pertanto, gli antibiotici comuni non lo influenzano allo stesso modo dei ceppi probiotici batterici.

Come sostenere il microbioma intestinale senza ricorrere a integratori probiotici?

Se non avete un motivo specifico per assumere i probiotici, potete iniziare seguendo questi passaggi:

Seguite una dieta il più varia possibile. Alternate diversi tipi di verdura, frutta, legumi, cereali integrali, frutta secca e semi.

Assicuratevi di assumere una quantità sufficiente di fibre. Le fibre rappresentano una fonte fondamentale di nutrienti per i microrganismi intestinali [7]. Se ne consumate poche, aumentatene gradualmente la quantità e bevete anche più liquidi.

Includete alimenti fermentati. Il kefir, lo yogurt con fermenti lattici vivi, i crauti o il kimchi possono rappresentare un’ottima integrazione alla vostra dieta.

Abbinate gli alimenti fermentati a quelli prebiotici. Dal punto di vista della cura a lungo termine del microbioma, questa combinazione risulta più sensata rispetto al concentrarsi esclusivamente sul numero di batteri contenuti in una singola capsula.

Punti chiave

Fonti:

[1] Hill C, Guarner F, Reid G, et al. Documento di consenso degli esperti: Dichiarazione di consenso dell’Associazione Scientifica Internazionale per i Probiotici e i Prebiotici (ISAPP) sull’ambito di applicazione e l’uso appropriato del termine «probiotico». Nat Rev Gastroenterol Hepatol. 2014;11(8):506–514. Disponibile all’indirizzo: https://doi.org/10.1038/nrgastro.2014.66

[2] Gibson GR, Hutkins R, Sanders ME, et al. Documento di consenso degli esperti: Dichiarazione di consenso dell’Associazione Scientifica Internazionale per i Probiotici e i Prebiotici (ISAPP) sulla definizione e l’ambito di applicazione dei prebiotici. Nat Rev Gastroenterol Hepatol. 2017;14:491–502. Disponibile all’indirizzo: https://doi.org/10.1038/nrgastro.2017.75

[3] Swanson KS, Gibson GR, Hutkins R, et al. Dichiarazione di consenso dell’Associazione Scientifica Internazionale per i Probiotici e i Prebiotici (ISAPP) sulla definizione e l’ambito di applicazione dei sinbiotici. Nat Rev Gastroenterol Hepatol. 2020;17:687–701. Disponibile all’indirizzo: https://doi.org/10.1038/s41575-020-0344-2

[4] Szajewska H, Kołodziej M. Revisione sistematica con meta-analisi: Lactobacillus rhamnosus GG nella prevenzione della diarrea associata agli antibiotici nei bambini e negli adulti. Aliment Pharmacol Ther. 2015;42(10):1149–1157. Disponibile all’indirizzo: https://doi.org/10.1111/apt.13404

[5] Szajewska H, Kołodziej M. Revisione sistematica con meta-analisi: Saccharomyces boulardii nella prevenzione della diarrea associata agli antibiotici. Aliment Pharmacol Ther. 2015;42(7):793–801. Disponibile all’indirizzo: https://doi.org/10.1111/apt.13344

[6] Connor BA, Leung DT. Diarrea del viaggiatore. In: CDC Yellow Book 2026: Informazioni sanitarie per i viaggi internazionali. Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, 2025. Disponibile all’indirizzo: https://www.cdc.gov/yellow-book/hcp/preparing-international-travelers/travelers-diarrhea.html

[7] Vinelli V, Biscotti P, Martini D, et al. Effetti delle fibre alimentari sugli acidi grassi a catena corta e sulla composizione del microbiota intestinale in adulti sani: una revisione sistematica. Nutrients. 2022;14(13):2559. Disponibile all’indirizzo: https://doi.org/10.3390/nu14132559

[8] Zuñiga Vinueza AM. Probiotici per la prevenzione delle infezioni vaginali: una revisione sistematica. Cureus. 2024;16(7):e64473. Disponibile all’indirizzo: https://doi.org/10.7759/cureus.64473

[9] Szajewska H, Guarino A, Hojsak I, et al. Uso dei probiotici nella gestione della gastroenterite acuta: un documento di posizione del Gruppo di lavoro ESPGHAN sui probiotici e i prebiotici. J Pediatr Gastroenterol Nutr. 2014;58(4):531–539. Disponibile all’indirizzo: https://doi.org/10.1097/MPG.0000000000000320

[10] Szajewska H, et al. Probiotici per la gestione dei disturbi gastrointestinali pediatrici: Documento di posizione del Gruppo di interesse speciale dell’ESPGHAN sul microbiota intestinale e le sue modificazioni. J Pediatr Gastroenterol Nutr. 2022;76(2):232–247. Disponibile all’indirizzo: https://doi.org/10.1097/MPG.0000000000003633

[11] Steffen R. Epidemiologia della diarrea del viaggiatore. Clinical Infectious Diseases. 2005;41(Suppl. 8):S536–S540. Disponibile all’indirizzo: https://academic.oup.com/cid/article-abstract/41/Supplement_8/S536/569219