Problemi digestivi durante i viaggi: prevenzione della diarrea del viaggiatore e kit di pronto soccorso da viaggio

I disturbi digestivi sono tra le complicazioni di salute più comuni durante i viaggi; nelle regioni tropicali e subtropicali, colpiscono il 40–60 % dei visitatori. Fortunatamente, la maggior parte di questi fastidiosi disturbi può essere prevenuta con successo o, quantomeno, la loro gravità può essere notevolmente ridotta. La chiave sta nel preparare il proprio apparato digerente prima della partenza e nell’avere a portata di mano gli integratori giusti. In questo articolo troverete una panoramica delle cause, una lista di controllo pratica e consigli su cosa portare con sé. [1]

Panoramica dell’articolo

1. Perché la digestione è più sensibile durante i viaggi?
2. Che cos’è la diarrea del viaggiatore e chi è maggiormente a rischio?
3. Prevenzione: come preparare il proprio apparato digerente prima della partenza
4. Probiotici, fibre e acidità gastrica
5. Cosa mettere in valigia: una pratica lista di controllo per il viaggio
6. Cosa fare ai primi segni di diarrea o di disturbi digestivi?
7. Quando rivolgersi a un medico
8. Situazioni particolari: viaggi con bambini, digestione delicata e viaggi in aereo
9. Punti chiave

Perché la digestione è più sensibile durante i viaggi?

Durante i viaggi, l’apparato digerente è esposto a diversi fattori che possono alterarne l’equilibrio. Il microbioma intestinale – una comunità di batteri e altri microrganismi che popolano il nostro intestino – è particolarmente sensibile ai cambiamenti ambientali. Nuovi ceppi batterici presenti nell’acqua, negli alimenti o nell’aria possono alterare l’equilibrio del microbioma nel giro di poche ore.

Lo stress legato ai viaggi e i ritmi del sonno alterati possono influire anche sul cosiddetto asse intestino-cervello: la connessione tra il sistema nervoso e il tratto digestivo. Lo stress può alterare non solo l’equilibrio del microbioma intestinale, ma anche la motilità intestinale. Anche i cambiamenti nelle abitudini alimentari, un maggiore apporto di grassi, il consumo di cibi piccanti e, soprattutto, standard di igiene alimentare diversi giocano un ruolo importante.

Ciò può causare una serie di disturbi digestivi quali diarrea, gonfiore, nausea o stitichezza, anche in persone che normalmente non soffrono di problemi digestivi a casa propria.

Che cos’è la diarrea del viaggiatore e chi è maggiormente a rischio?

La diarrea del viaggiatore è definita come la presenza di tre o più episodi di feci molli nell’arco di 24 ore, che si verificano all’estero o poco dopo il rientro a casa. La causa più comune è l’Escherichia coli; meno frequentemente si riscontrano Campylobacter, Salmonella o norovirus. Questi microrganismi penetrano nell’organismo soprattutto attraverso acqua contaminata, cibi non cotti a sufficienza, frutta e verdura non lavate o scarsa igiene delle mani.

Tra le destinazioni ad alto rischio figurano:

• Asia meridionale e sud-orientale
• America Centrale, Messico e Caraibi
• Africa centrale e Africa subsahariana
• Nord Africa e Medio Oriente

Categorie di persone che dovrebbero prestare particolare attenzione alla prevenzione:

• I bambini di età inferiore ai 5 anni presentano un sistema immunitario, una barriera intestinale e un microbioma ancora in fase di sviluppo e sono pertanto più esposti alle infezioni intestinali.

• Donne in gravidanza: la disidratazione associata a problemi digestivi può avere gravi conseguenze.

• Persone con digestione sensibile – sindrome dell’intestino irritabile – o coloro che hanno recentemente completato un trattamento antibiotico.

• Anziani: con l’avanzare dell’età, la produzione di acidi gastrici diminuisce, indebolendo una parte importante del sistema di difesa dell’apparato digerente.

Prevenzione: come preparare il proprio apparato digerente prima della partenza

Una prevenzione efficace della diarrea del viaggiatore combina attente misure igieniche durante il viaggio con un sostegno mirato all’intestino e al microbioma da alcuni giorni a diverse settimane prima della partenza.

La regola principale per le destinazioni ad alto rischio è: cuocetelo, sbucciatelo o lasciatelo stare. In pratica ciò significa:

• Consumate esclusivamente cibi ben cotti ed evitate le insalate crude e la frutta tagliata in vendita nei mercati.

• Beva esclusivamente acqua in bottiglia o filtrata. Il ghiaccio utilizzato nelle bevande locali proviene spesso dall’acqua del rubinetto.

• Il cibo da strada non rappresenta necessariamente un rischio se è preparato al momento e cotto accuratamente. Tuttavia, si raccomanda di evitare le bancarelle in cui il cibo viene semplicemente riscaldato o lasciato a temperatura ambiente.

• Si raccomanda di lavarsi sempre le mani prima di mangiare; l’uso del disinfettante per le mani è fondamentale.

Probiotici, fibre e acidità gastrica

La barriera intestinale è costituita da diversi meccanismi di difesa. La prima linea di difesa è rappresentata dall’acido gastrico (HCl), il cui ambiente acido è in grado di neutralizzare gran parte degli agenti patogeni prima che raggiungano l’intestino. Tuttavia, se la produzione di acido gastrico si riduce – sia naturalmente con l’avanzare dell’età, sia a causa dell’uso di inibitori della pompa protonica (IPP), sia a causa di uno stress eccessivo – questa funzione protettiva risulta indebolita.

La seconda linea di difesa è costituita dalla mucosa intestinale e dal microbioma intestinale. Alcuni ceppi probiotici, quali Lactobacillus rhamnosus GG or Saccharomyces boulardii, hanno dimostrato di ridurre il rischio di diarrea del viaggiatore. Una meta-analisi di 12 studi randomizzati controllati pubblicata su Medicina dei viaggi e malattie infettive È emerso che l’uso di questi specifici ceppi probiotici era associato a una riduzione di circa il 15 % del rischio di diarrea del viaggiatore, con Saccharomyces boulardii tra i ceppi meglio documentati. Per ottenere risultati ottimali, si raccomanda di iniziare ad assumere i probiotici 1–2 settimane prima della partenza, in modo da concedere tempo sufficiente per favorire il naturale equilibrio dell’ambiente intestinale. [2][3]

Anche le fibre alimentari svolgono un ruolo importante nel sostenere la diversità e la stabilità del microbioma intestinale. Nei soggetti sensibili, tuttavia, un improvviso aumento dell’apporto di fibre può causare temporaneamente un aumento del gonfiore addominale. In tali casi è consigliabile aumentare gradualmente l’apporto di fibre oppure ridurlo temporaneamente durante i viaggi. Un maggiore apporto di fibre dovrebbe sempre essere accompagnato da un’adeguata idratazione, affinché le fibre possano svolgere correttamente la loro funzione e non contribuiscano alla stitichezza.

Cosa mettere in valigia: una pratica lista di controllo per il viaggio

Integratori particolarmente indicati quando si viaggia verso destinazioni ad alto rischio:

• Probiotici: ceppi quali il Lactobacillus rhamnosus GG o il Saccharomyces boulardii in capsule non necessitano di conservazione in frigorifero e sono pertanto adatti ai viaggi. Si consiglia di iniziare ad assumerli 1–2 settimane prima della partenza, di proseguire per tutta la durata del soggiorno e di continuare per una settimana dopo il ritorno a casa.

• Elettroliti: in caso di diarrea o sudorazione eccessiva (temperature tropicali, attività fisica) si verifica una rapida perdita di sodio, potassio e magnesio. Gli elettroliti ripristinano l’equilibrio minerale e aiutano a prevenire la disidratazione. [4]

• Zinco: lo zinco favorisce l’integrità della mucosa intestinale e l’immunità naturale dell’intestino. Ricerche condotte sia sui bambini che sugli adulti dimostrano che l’integrazione di zinco riduce la durata della diarrea. [5] Se si viaggia in aree ad alto rischio, è consigliabile iniziare ad assumerlo circa 1–2 settimane prima della partenza e continuare per tutta la durata del soggiorno, al fine di rafforzare l’immunità delle mucose prima di qualsiasi potenziale contatto con agenti patogeni.

Zinco chelato 15 mg + rame

• Magnesio: in caso di stress legato ai viaggi e di improvvisi cambiamenti alimentari, il magnesio contribuisce ad alleviare i crampi intestinali e a mantenere la normale funzione muscolare.

Magnesio, zinco + vitamina B6

• Enzimi digestivi: quando la dieta subisce cambiamenti e si consumano cibi grassi o più difficili da digerire, gli enzimi digestivi possono favorire la digestione e ridurre il rischio di disturbi quali la sensazione di pienezza o il gonfiore.

• Carbone attivo: a breve termine aiuta ad assorbire determinate tossine, gas e altre sostanze presenti nell’intestino e può fornire sollievo dai disturbi digestivi legati a errori alimentari, gonfiore, flatulenza o lieve diarrea. È importante sottolineare che il carbone attivo non uccide di per sé batteri o virus, ma si limita a legare determinate sostanze presenti nel tratto digestivo. Non costituisce una soluzione alla causa alla base della diarrea infettiva accompagnata da febbre; in tali casi è opportuno sottoporsi a una valutazione medica. Si raccomanda di assumere il carbone attivo a distanza di almeno 2 ore dai farmaci e dagli integratori, poiché potrebbe ridurne l’assorbimento e l’efficacia.

• Endiaron: a differenza del carbone attivo, non agisce solo per via di adsorbimento, ma elimina attivamente le cause della diarrea infettiva. Agisce direttamente contro determinati batteri e altri microrganismi presenti nell’intestino, rendendolo particolarmente indicato nei casi in cui si sospetti che la diarrea abbia origine batterica. A differenza degli antibiotici tradizionali, non altera in modo significativo il microbioma intestinale ed è spesso utilizzato in caso di diarrea del viaggiatore o di infezioni intestinali acute. Tuttavia, non è indicato a scopo preventivo ed è sempre necessario consultare un medico in caso di sintomi persistenti, febbre alta o presenza di sangue nelle feci.
  

Cosa fare ai primi segni di diarrea o di disturbi digestivi?

L’idratazione è il passo più importante. La diarrea provoca una rapida perdita di liquidi ed elettroliti, pertanto l’acqua da sola non è sufficiente. La base fondamentale è l’acqua con elettroliti. Se non è disponibile una miscela di elettroliti, l’acqua con una piccola quantità di sale e succo di limone o lime può rappresentare una semplice opzione di primo soccorso.

Alimentazione in caso di diarrea:

• Riso, carote cotte, banana, pane tostato bianco o brodo di pollo chiaro

• Si raccomanda di evitare i latticini, la frutta cruda, i cibi grassi e quelli piccanti

• Ridurre temporaneamente l’apporto di fibre: la fermentazione nell’intestino aggrava la diarrea

L'integrazione alimentare in caso di diarrea:

• Elettroliti – da assumere immediatamente e poi a intervalli regolari ogni 2–3 ore

• Probiotici: sostengono la flora intestinale anche durante la diarrea, non solo dopo

• Zinco – accorcia la durata della malattia e contribuisce al ripristino della mucosa intestinale

Quando rivolgersi a un medico

La maggior parte dei casi di diarrea del viaggiatore si risolve spontaneamente entro 3 giorni. Tuttavia, è necessario ricorrere all’assistenza medica nelle seguenti situazioni:

• Una febbre superiore a 38,5 °C o la presenza di sangue nelle feci possono indicare un’infezione batterica che richiede la somministrazione di antibiotici

• Diarrea che persiste per più di 3 giorni senza alcun miglioramento

• Segni di grave disidratazione: vertigini, urine scure, incapacità di trattenere i liquidi

• I bambini piccoli affetti da diarrea e vomito: in questa fascia d’età la disidratazione insorge in modo significativamente più rapido

Situazioni particolari: viaggi con bambini, digestione delicata e viaggi in aereo

Viaggiare con i bambini:

I bambini a partire dai 3 anni possono assumere i probiotici in una forma adatta ai più piccoli (in polvere o in gocce, oppure svuotando il contenuto di una capsula nel cibo).

Intolleranza all’istamina e digestione sensibile:

Le persone affette da intolleranza all’istamina dovrebbero prestare attenzione ai cibi fermentati, ai formaggi stagionati e in fase di maturazione (come il camembert) e al pesce in scatola. Gli enzimi digestivi contenenti DAO (diamino ossidasi) possono contribuire a ridurre l’assunzione di istamina attraverso l’alimentazione. Se siete affetti da questi disturbi, vi consigliamo inoltre di leggere il nostro articolo sui sintomi dell’intolleranza all’istamina e sul motivo per cui la sola dieta non è sufficiente.

La digestione durante i voli:

La bassa pressione in cabina e la scarsa umidità rendono l’intestino più sensibile e possono favorire più facilmente il gonfiore addominale. Si consiglia di bere più acqua, limitare il consumo di alcol e caffè ed evitare bevande gassate e pasti pesanti. Il magnesio sotto forma di bisglicinato aiuta ad alleviare la tensione muscolare nel tratto digestivo.

Punti chiave

Fonti:

[1] Steffen R. Epidemiologia della diarrea del viaggiatore. Clinical Infectious Diseases. 2005;41(Suppl. 8):S536–S540. https://academic.oup.com/cid/article-abstract/41/Supplement_8/S536/569219?redirectedFrom=fulltext&login=false

[2] McFarland LV. Meta-analisi sui probiotici per la prevenzione della diarrea del viaggiatore. Travel Medicine and Infectious Disease. 2007;5(2):97–105. doi:10.1016/j.tmaid.2005.10.003. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1477893905000918

[3] Bae JM. Efficacia profilattica dei probiotici nella diarrea del viaggiatore: una meta-analisi adattativa di studi randomizzati controllati. Epidemiology and Health. 2018;40:e2018043. doi:10.4178/epih.e2018043. https://e-epih.org/journal/view.php?doi=10.4178/epih.e2018043

[4] Organizzazione Mondiale della Sanità. Linee guida per il trattamento della diarrea, comprese le nuove raccomandazioni sull’uso delle soluzioni reidratanti orali (ORS) e dell’integrazione di zinco destinate agli operatori sanitari che operano in ambito clinico. OMS; 2005. https://www.who.int/publications/m/item/shock-sam--diarrhoea-treatment-guidelines-including-new-recommendations-for-the-use-of-ors-and-zinc-supplementation-for-clinic-based-healthcare-workers

[5] Sazawal S, Black RE, Bhan MK, et al. Supplementazione di zinco nei bambini piccoli affetti da diarrea acuta in India. The New England Journal of Medicine. 1995;333(13):839–844. https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJM199509283331304